第520章 挑撥
伺候當然是不能讓他伺候的，要不然豈不是懲罰變成了獎勵？
不過蕭棠還是默許了許淳安為她捏腳。也不知道國公爺是在哪裡學的這手本事，這一揉一捏，力度恰到好處，讓人渾身都有一種酥酥麻麻的舒坦。
不知道過了多久，蕭棠沉沉睡了過去。
許淳安見狀，輕手輕腳將她抱起來，送回到床上，又替她蓋好被子，俯身在她額上輕輕落下一吻，然後才轉身離去。
而此時，長風已經通知了黑七，黑七拖著跪地發僵的雙腿，一瘸一拐地走到許淳安麵......
蕭棠踏進玉眠院中時，天色已近黃昏，簷角懸著一鉤淡青色的月牙，風裡裹著初秋的涼意，吹得廊下素白紗簾輕輕翻飛。她未帶碎玉，隻攜了沉香一人，步履不疾不徐，裙裾掃過青磚地，無聲無息，卻像踩在人心上。
玉眠正伏在妝台前，一手捂著被許淳安踩傷的手背，另一手卻執著一支螺子黛，在銅鏡裡反複描畫眉梢——不是為遮掩狼狽，倒像是要把那點羞怯、委屈、不甘與僥幸，一並繡進眉間，繡成一副惹人憐惜的畫兒。
聽見腳步聲，她指尖一顫，黛色暈開半寸，驚然回頭。
見是蕭棠，她眼睫猛顫，隨即垂眸，膝行兩步便跪在了地上，聲音軟糯帶顫：“郡……不，夫人，玉眠知錯了！方才一時情急，失了分寸，冒犯了世子爺，也驚擾了夫人清靜……求夫人寬宥！”
她額頭抵著冰涼地磚，發間一支素銀海棠簪歪斜欲墜，鬢角汗濕，衣領微敞，露出一段纖細脖頸，微微起伏著，似真被嚇壞了。
蕭棠卻冇叫她起來。
她緩步走近，在玉眠麵前站定，目光落在她腕上——那裡一圈淺淺指印，紫紅未褪，是許淳安踹她出門時，袖口鐵骨扳指擦過留下的痕。
“你這手腕上的印子，”蕭棠開口，聲音不高，卻字字清晰如珠落玉盤，“倒是比你哭得還誠懇。”
玉眠身子一僵，不敢抬頭。
蕭棠彎腰，從袖中取出一方素帕，慢條斯理替她掖了掖額角汗珠。動作輕柔，可那帕子底下，指尖卻猝不及防地掐進她腕內側嫩肉裡，力道不大，卻足夠讓玉眠倒抽一口冷氣，肩頭一聳。
“疼？”蕭棠問。
玉眠咬唇點頭，淚珠終於滾落下來，砸在青磚上，洇開一小片深色。
“那便記住這疼。”蕭棠鬆開手，將帕子隨手丟進一旁銅盆裡，水花微濺，“也記住，今日你跪的不是我，是國公府的規矩；你求的不是寬宥，是活命的機會。”
玉眠愕然抬眼，淚眼朦朧中，隻見蕭棠已轉身，裙擺劃出一道冷冽弧線，停在窗邊。
窗外一株西府海棠，枝頭尚餘三兩殘花，風過處，花瓣簌簌飄落，有一片正巧沾在蕭棠袖口，她抬手拂去，動作極輕，卻透著不容置喙的決斷。
“你入府已有二十七日。”她忽然道。
玉眠一怔，不知她為何記得這般清楚。
“老夫人接你來時，說的是‘養病’。可你日日鮮衣靚妝，晨起必焚沉水香，午間要飲雪梨冰鎮膏，夜裡更需兩名丫鬟輪值守夜——這哪裡是養病？這是養菩薩。”蕭棠轉過身，眸光清亮如刃，“可菩薩不食人間煙火，你玉眠表姑娘，卻把國公府當成了自己挑揀夫婿的繡樓。”
玉眠臉色霎時慘白，嘴唇翕動，卻一個字也吐不出來。
蕭棠走近一步，俯身，聲音壓得極低，卻字字如釘：“你以為，世子爺踹你那一腳，是在惱你不知羞恥？錯了。他惱的是，你竟敢把他的耐心，當成你攀龍附鳳的梯子。”
她頓了頓，指尖忽而勾起玉眠一縷散落青絲，纏繞於指間，輕輕一扯。
玉眠吃痛，悶哼一聲。
“你可知，他為何不直接把你轟出府門，偏要等明日才遣人送你走？”蕭棠笑了一下，那笑意未達眼底，“因為他在給你留體麵——留你玉家最後一點臉麵。可你若自己不要，那就彆怪我不念親戚情分。”
話音未落，門外忽有動靜。
沉香低聲稟報：“夫人，大小姐遣人送來了兩盒新製的桂花糖，說是給玉眠姑娘壓驚。”
蕭棠眼尾都冇抬一下，隻淡淡道：“退回去。告訴大小姐，玉眠表姑娘用不著糖，她如今最該吃的，是苦藥。”
沉香應聲而去。
玉眠臉色徹底灰敗，指甲深深掐進掌心——她終於聽懂了。蕭棠不是來興師問罪的，她是來斬斷所有後路的。連許雲寧遞來的最後一根稻草，都被她親手截斷。
可蕭棠並未就此離去。
她踱至案前，提起筆，在一張素箋上寫了幾個字，墨跡淋漓未乾。
“拿著。”她將紙遞到玉眠眼前。
玉眠戰戰兢兢接過，低頭一看，渾身血液驟然凝住——紙上赫然是她父親親筆所書的休書底稿，字跡潦草，墨色陳舊，右下角還按著一枚模糊的朱砂指印。
“這是……”她聲音抖得不成樣子。
“是你父親三年前，寫給繼母的休書。”蕭棠平靜道，“可惜繼母死得早，這紙冇用上。但你該認得出來，是他老人家的手筆。”
玉眠瞳孔驟縮，猛地抬頭，嘴唇哆嗦：“你……你怎麼會有這個？”
“你父親欠了劉員外三千兩銀子，還不上，便想拿你抵債。”蕭棠語氣平淡得像在說今晨吃了幾塊糕，“劉員外嫌你年紀小，不夠‘解饞’，又怕你鬨，便托人向你父親討要‘信物’——比如，一封能證明你並非清白之軀的文書。你父親思來想去，想起這封舊休書，稍作塗改，便算充數。”
玉眠如遭雷擊，整個人癱軟在地，麵無人色。
“他原打算，等你嫁過去第二日，就將此書交予劉員外，坐實你‘早有私情、不堪為婦’的名頭，好叫你永無翻身之日。”蕭棠垂眸看著她，眼神毫無波瀾，“可你猜怎麼著？劉員外看中你，不是因為你生得美，而是因為你父親曾在他賬房當差，手裡捏著三本假賬冊。他要你，是為逼你父親交出賬冊，而非貪戀你的身子。”
玉眠渾身發抖，喉頭哽咽，一句話也說不出。
“所以，你不必謝老夫人。”蕭棠終於轉身，走向門口，“她接你進來，不過是為了讓你在世子爺麵前，演一場‘楚楚可憐、情難自禁’的戲。而你，也確實演得很真。”
她頓住腳步，冇有回頭，隻留下最後一句：
“隻是可惜，你演錯了一件事——你忘了，這府裡真正管事的，從來不是世子爺，而是我。”
門扉輕闔，蕭棠的身影消失在暮色裡。
玉眠獨自跪在空蕩蕩的屋中，手裡攥著那張薄薄的休書底稿，仿佛攥著自己燒成灰燼的餘生。窗外風聲嗚咽，海棠殘瓣撲簌簌砸在窗欞上，像誰在暗處，一下，又一下，敲著喪鐘。
而此時歸棠院中，燈火通明。
碎玉正指揮小丫鬟們將一整箱舊書搬進西次間——那是蕭棠出嫁前，親自從蕭家帶來的藏書，其中一半，竟是兵部曆年勘合、戶部錢糧折子抄錄本，以及北境邊軍換防圖譜的拓本。
沉香捧來一隻紫檀匣子，打開，裡麵靜靜躺著一枚烏木腰牌，正麵陰刻“歸棠”二字，背麵卻是密密麻麻的暗紋，細看竟是十二道不同紋路，每一道都對應著國公府十二處暗樁的交接口令。
“夫人，”沉香垂首，“北角門守衛已換，全是咱們的人。東跨院三間耳房，今早起就冇人進出過，可昨夜亥時，有人看見黑七從那兒提著包袱出來。”
蕭棠正端著一盞溫茶，聞言眼皮都冇掀：“包袱裡是何物？”
“半匣金瓜子，三支赤金嵌寶釵，還有……玉眠姑娘貼身戴了多年的那枚羊脂玉平安扣。”
蕭棠終於抬眸，唇角微揚：“黑七倒是個明白人。”
沉香猶豫片刻，低聲道：“可奴婢聽說，黑七挨完二十軍棍，趴在柴房裡高燒三日，嘴裡一直喊著……夫人饒命。”
蕭棠笑意漸深，將茶盞擱回案上，發出清脆一聲響。
“他喊得對。”她起身，取過架子上一件玄色披風，“傳話下去，明日卯時，我要在祠堂前，見許雲寧。”
話音剛落，院門忽被叩響。
長風的聲音在外響起，帶著少有的遲疑：“夫人，世子爺……他已在門外站了半個時辰。”
蕭棠指尖一頓，披風滑落半寸。
她冇應聲，隻緩步走到窗邊，推開一道縫隙。
外頭果真立著一人。
許淳安一身玄色錦袍，束發玉冠早已摘下，墨發披散至腰際，隻以一根素銀簪鬆鬆綰著。他雙手負在身後，肩背挺直如鬆，可腳下青磚卻被鞋尖無意識磨出兩道淺痕——那是他來回踱步數十遍後，留下的印記。
他冇帶傘，夜露漸重，肩頭已洇開兩片深色水痕。可他始終未動，隻仰頭望著歸棠院二樓那扇亮著燈的窗，目光灼灼，像一簇不肯熄的火。
碎玉站在廊下，冷眼瞧著，終是忍不住，隔著門縫低聲道：“國公爺，您若真有心，不如去西角門看看——那兒今早剛埋了三壇女兒紅，封泥上蓋著的，可是您當年親手刻的‘棠’字印。”
許淳安身形一震，猛然抬頭。
碎玉卻不再多言，隻將門縫拉得更窄，幾乎隻剩一條細線。
許淳安喉結滾動，終於開口，聲音沙啞得厲害：“碎玉姑娘……替我問一句，夫人她，可還喝得慣我從前煨的雪梨膏？”
門內沉默良久。
忽而，窗扇被輕輕推開。
蕭棠立在燈影裡，素衣如雪，發間隻一支白玉蘭簪，清冷得不染塵埃。她手中端著一隻青瓷小碗，熱氣氤氳，甜香浮動。
她將碗擱在窗台，聲音清越，穿透薄霧：“雪梨膏，我喝得慣。可世子爺煨膏的灶台，是不是也該挪一挪了？”
許淳安怔住。
蕭棠抬眸，目光如月華傾瀉：“灶台若總對著旁人的院門燒，煙熏火燎的，熏壞了我家海棠，世子爺賠得起麼？”
長風在階下聽得心頭一跳——這話聽著是嗔怪，可分明是給了台階。
他正欲提醒，卻見許淳安已大步上前，也不顧門檻高低，單膝重重跪在青石階上，仰頭望她，眸中血絲密布，卻亮得驚人：“棠兒，灶台我拆了。往後，我隻煨你一人的膏，隻燒你一院的火。”
蕭棠靜靜看著他，良久，忽然笑了。
那笑很淡，卻如冰河乍裂，春水初生。
她端起窗台小碗，手腕輕揚——
嘩啦。
一碗溫熱梨膏，儘數潑在許淳安胸前。
糖漿順著玄色錦袍蜿蜒而下，黏膩，狼狽，甜得發齁。
許淳安一動不動，任那熱流浸透衣衫，隻盯著她，眼也不眨。
蕭棠將空碗放回窗台，指尖點了點自己心口：“這裡，不煨膏。它隻等一個人，日日添柴，夜夜添燈。”
她頓了頓，聲音輕如耳語，卻字字鑿入許淳安耳中：
“世子爺，你可願做那個添柴人？”
階下風起，卷起滿庭落葉。
許淳安仰著頭，玄衣染汙，發冠歪斜，臉上卻綻開一個近乎少年般的笑，乾淨，熱烈，毫無保留。
他伸出右手，掌心向上，攤在月光下，紋路清晰，骨節分明。
“棠兒，”他聲音嘶啞，卻堅定如鐵，“我許淳安此生，隻為你一人燃燈。”
窗內燭火搖曳，映得他眼中星芒灼灼。
蕭棠凝望他掌心片刻，終於抬手，將自己的指尖，輕輕搭了上去。
一冷一熱，一柔一剛，十指未扣，卻已相契。
遠處更鼓聲起，三更天。
歸棠院大門，無聲洞開。
長風垂首，悄然退下。
而此刻，玉眠院中，那張寫著休書底稿的素箋，正被一隻枯瘦的手拾起。
許雲寧不知何時來了此處，指尖撚著紙角，目光陰沉如淬毒的針。
她身旁嬤嬤低聲道：“大小姐，這紙若真流出府去，玉家……”
“流不出去。”許雲寧冷笑一聲，將紙揉作一團，扔進燭火。
火舌一卷，青煙嫋嫋，灰燼紛飛。
她望著那點餘燼，喃喃道：“蕭棠，你贏了一局。可這府裡，從來不是隻靠贏才能活下去的地方。”
她轉身，裙裾掠過門檻，聲音輕得像一聲歎息：
“明日祠堂前……我們走著瞧。”