第一千五百八十一章 用在刀刃上
風過寺塔,銅鈴輕響。朱七五望著滿城燈火,心裡那張圖,從光明城的白鷺河,到紫金山的幽洞,再到獵場的鐵陣,一筆筆,描成了撐起朱家天下的骨架。
應天府的秋意一日重似一日。龍興寺的銀杏黃了半邊,風一過,金片子撲簌簌落了滿階。
朱七五蹲在寺門前的石階上,看小翠領著幾個娃娃在院裡曬藥材。小德子捧著一疊文書從後頭跑來,額上汗津津的。
“七五爺,城外粥棚那邊又擠破頭了。陳婆婆今早派人來傳話,說這幾日要飯的忽然多了好幾倍,粥鍋都熬乾了三回。”
朱七五皺了皺眉:“好幾倍?前些日子不還是老樣子?”
“可不是。”小德子把文書擱在石桌上,“陳婆婆說,這些要飯的口音都差不多,問起老家,支支吾吾不肯說,可被逼急了,有人漏出過“大王村'三個字。”
朱七五站起身,拍了拍袍角上的灰:“走,跟我去瞧瞧。”
小德子一愣:“爺,您這身份,哪用親自去?叫韓烈帶幾個影衛去問問就成。”
“問不出真話。”朱七五笑了笑,“要飯的最怕官,官麵上的人去問,他們能把嘴閉得比蚌殼還緊。我換身舊衣裳,當個閒漢去,才好套話。”
不消半個時辰,朱七五花布衫、破草鞋,混進了城外粥棚的人堆裡。
粥棚支在護城河邊的柳樹下,熱氣騰騰的兩口大鐵鍋,陳婆婆領著幾個婦人一勺一勺往外舀。要飯的排了長長一道,老的少的,破衣爛衫,不少人麵黃肌瘦,胳膊細得像麻杆。
朱七五端著個豁口碗,擠在隊尾,耳朵卻豎著聽四周說話。
“......大王村是真冇法活了。”一個豁牙老漢壓著嗓子跟旁邊人嘀咕,“禾苗全毀了,糧倉也燒了,村正挨家挨戶趕人逃荒。”
旁邊一個婦人慌忙捂他嘴:“老哥哥,少說兩句!叫官爺聽見,咱這碗粥都喝不成了!”
豁牙老漢縮了縮脖子,不再言語。
朱七五把粥喝完,把碗往地上一擱,湊到豁牙老漢跟前,裝作同是逃荒的苦命人:“老爺子,您也是大王村出來的?”
老漢抬眼打量他,見他一身補丁,和自己差不多的落魄樣,戒心鬆了些:“咋,你也是?”
“可不是。”朱七五歎氣,“我家在隔壁柳樹窪,今年也是顆粒無收。聽您說大王村,我心裡咯噔一下——莫不是這帶都遭了災?”
老漢左右望望,見冇人注意,才低聲道:“大王村哪是遭災。是遭了人禍。好好的稼,夜裡被人毀得精光。村正劉守田冇奈何,放話讓大夥各尋活路。俺叫王老漢,帶著孫兒狗剩,兒媳趙氏,還有幾個鄰居,一路討飯到這城
裡。”
朱七五心頭一沉:“人禍?啥人敢這麼乾?”
王老漢又閉了嘴,搖頭:“不敢說,不敢說。你自個去大王村看一眼就明白了。”
正說著,人群外頭忽然起了騷動。幾個青皮短打的漢子驅趕著要飯的,叫罵連天:“滾滾滾!大爺們要過路,擋道的都給爺趴下!”
朱七五眯眼一瞧,那幾個漢子腰裡彆著短刀,靴子上沾著新鮮的泥,不像是城裡人。其中一個疤臉的,被王老漢的孫兒狗剩不小心絆了一下,抬腳就要踹。
“狗剩!”趙氏驚呼,撲過去護孩子。
朱七五一步跨過去,攥住疤臉漢的腳踝,輕輕一送,那漢子踉蹌退了兩步,臊得臉通紅:“哪來的野小子,找死?”
“對不住大哥。”朱七五堆起笑臉,鬆開手,“娃娃不懂事,您大人大量。”
疤臉漢啐了一口,帶人走了。王老漢拉著朱七五直喘:“後生,多虧你。這幫人邪性得很,這幾日老在城外轉悠,專挑咱村出來的鄉親欺辱。”
朱七五記在心裡,又跟王老漢閒扯幾句,套出大王村在城東北三十裡,沿白鷺河支流上行。當下心中有了計較。
回寺後,朱七五換回常服,喚來韓烈:“你帶兩個機靈的兄弟,暗暗綴著今兒粥棚那幫要飯的。他們若出城,一路跟到大王村,把村中情形,來回走動的人,都給我摸清楚。莫驚動人。”
韓烈拱手:“得令。”
朱七五又讓人請了徐達、湯和、周德興來。三人剛從校場下來,甲胄未卸。
“七五,啥事這般急?”徐達抹了把汗。
朱七五把粥棚所見說了,末了道:“我疑心大王村稼毀不是天災,是人禍。城裡那幫短打漢子,瞧著像是為虎作倀的狗腿。我想親自走一趟。”
湯和眼睛一亮:“早該去!這幫龜孫子毀人莊稼,斷人活路,比殺人還狠。算我一個。”
周德興咧嘴:“七五弟開口,俺哪能落下。咱哥幾個,正好活動活動筋骨。”
朱七五點頭:“好。明日雞叫頭遍,咱輕裝出發,莫帶旗鼓,扮作行商腳夫。小翠、沈老栓、錢永福也帶上——到了村裡,治病、修具、打鐵都用得著。”
小德子在一旁皺眉:“七五爺,這若是元人細作下的套,您這一去......”
“正要會會。”朱七五眼神一冷,“元人毀我百姓的稼,逼出流民,亂我根基,這算盤打得太精。可他們碰上我朱七五,算是踢著鐵板了。”
次日淩晨,五更剛過,一行人便出了應天府北門。朱七五著件青布直裰,腰裡束條老藍布帶,肩上搭個褡褳,活像個鄉串戶的貨郎。徐達、湯和、周德興扮作挑夫,扁擔兩頭壓著些粗布棉花,權作行商本錢。小翠挎著藥
箱,沈老栓背著木工家夥,錢永福挑著鐵匠擔子,小德子趕著輛驢車,上頭堆著鍋碗瓢盆。
韓烈昨夜已遣人回話:那幫要飯的果然出城往東北去了,影衛遠遠跟著,見他們進了大王村地界才折返。
沿白鷺河支流走了一上午,日頭偏西時,遠遠望見一片坡地。坡上本該是金黃的稻浪,如今卻東倒西歪,焦黃枯敗,像被誰拿大帚胡亂掃過。田埂豁口處處,水渠裡淤著爛泥,幾處田角還留著黑乎乎的火燒痕。
湯和“呸”了一聲:“這哪是天災,分明有人使壞。”
周德興攥緊扁擔:“七五弟,咱先去村裡問問。”
村口歪著棵老槐樹下蹲著幾個麵有菜色的娃娃,見了生人也不怕,隻拿眼睛骨碌碌地瞧。一個約莫七八歲的男孩怯生生開口:“你們……...是買糧的客商不?”
朱七五蹲下身,和聲道:“不是買糧的,是路過的好人。小兄弟,你叫啥名?”
“我叫石娃。”男孩指了指遠處幾間茅屋,“村正爺爺在裡頭愁得直歎氣呢。俺爹娘都餓病了,躺著起不來。”
朱七五心頭一酸,摸了摸石娃的頭:“帶我去見你村正爺爺,成不?”
石娃點頭,撒腿就往村裡跑。朱七五起身,朝徐達他們使個眼色,一行人跟著進了村。
村中比外頭更顯淒涼。大半茅屋門板緊閉,偶有炊煙,也是稀得可憐。幾隻雞在土裡刨食,瘦得隻剩骨架。迎麵撞上個老農,褲腿卷到膝蓋,腿上泥巴乾了裂成花,正對著一塊倒伏的田發呆。
朱七五上前拱手:“老丈,借問一句,村正在哪屋?”
老農回轉頭,渾濁的眼珠子打量他半晌,悶聲道:“你找村正作甚?買地還是逼債?”
“都不是。”朱七五笑,“他們是過路行商,見這村裡遭了難,想搭把手。”
老農鼻子一酸,彆過臉去:“搭把手?這算是完了。禾苗毀了,糧倉燒了,連井都叫人填了半口。村正劉守田這幾日頭發白了一層。”
說話間,石娃已領著個須發皆白的老者迎出來。老者一身洗得發白的褐袍,腰裡勒根草繩,正是村正劉守田。他上下打量朱七五一行,見眾人雖作商賈打扮,步履卻沉穩得很,不似尋常買賣人。
“幾位客商,打哪來?”劉守田拱了拱手。
朱七五還禮:“從應天來,往北邊辦貨,路過貴村,見莊稼遭了殃,心裡不忍。老丈是村正?這到底咋回事?”
劉守田長歎一聲,讓眾人進屋說話。屋裡四處漏風,炕上躺著個婦人,正是石娃的娘,麵如死灰,喘氣微弱。小翠忙放下藥箱去瞧。
劉守田指著門外那片敗田,聲音發額:“半月前還好好的,眼瞅著要開鐮。誰知連著三夜,村外來了黑影,拿鐮拿鋤,把將熟的稼齊根割斷;又掘開水渠,引渾水淹了低田;最後一夜,村東穀倉起了大火,三百石存糧,燒得
一粒不剩。”
徐達臉色沉下來:“黑影?可曾看清人樣?”
“黑燈瞎火,誰敢湊近。”劉守田搖頭,“可老漢孫有福那夜起來解手,遠遠望見幾個背影,腰裡彆著刀,說話口音帶著北邊味兒——不像是本地方人。”
一旁那老農插嘴:“俺就是孫有福。那幫雜碎,臨走還撂話,說‘再種也是白搭,趁早賣地走人’。這不明擺著咱賣田麼!”
朱七五與徐達對視一眼。逼賣田地——這手段,透著股算計。
“老丈,”朱七五問,“村裡可有人真賣了地?”
孫有福冷哼:“有。西頭的趙大戶,前幾個真有人來收地,給的價連平常三成都不到。趙大戶起初不依,那收地的撂下狠話,說不賣,明晚輪到你家倉房”。趙大戶嚇破了膽,連夜畫了押。”
劉守田補道:“收地的是個姓錢的豪強,莊子上養著幾十號打手,就在東北二十裡的錢家寨。平日裡就愛吞並四鄰田地,這回怕是看準了咱村遭難,落井下石。”
錢家寨,姓錢的豪強。朱七五默默記下,又問:“那幫毀的黑影,可曾傷著人?”
“傷著了。”石娃在旁邊突然開口,小臉繃得緊,“我爹那夜去護倉,叫人打斷了腿,現在還躺著呢。我娘就是嚇病了的。”
小翠已替石娃娘喂了半碗溫藥湯,回頭道:“七五爺,這婦人受驚夾餓,身子虛得很,得調養幾日。村中像這樣的,怕還有不少。
朱七五點頭,轉向劉守田:“老丈,我這話擱前頭——我既來了,便不走了。你這村的稼,我幫你們守住;毀的真凶,我替你們揪出來。成不成?”
劉守田眼睛一下子紅了,顫巍巍要下跪,被朱七五一把扶住:“使不得!您是長輩,折煞我了。”
孫有福也撲通跪下:“活菩薩!俺們村算是遇著救星了!”
朱七五連忙把人扶起:“快彆這樣。咱先務實——徐大哥,你帶人把村裡情形摸一摸,病弱的都造個冊,小翠挨個瞧;老栓、永福,你倆把鐵木工家夥支起來,能修的農具都修;德興,你領著石娃他們幾個娃娃,先把村口那
眼井淘一淘。”
眾人領命散去。朱七五獨自立在村口,望著那片焦黃的田,心裡翻騰。毀稼、逼田、燒倉——步步都衝著“絕了這村人的根”去。這背後,絕不止一個土豪那麼簡單。
當夜,朱七五在劉守田騰出的耳房裡和衣躺下。人靜了,他閉上眼,心裡默念:“係統,簽到。”
眼前一花,一塊半透明的光幕在黑暗裡浮起,上頭金光流動:
【簽到成功。身份:龍興寺左司馬、安瀾伯、禦軍使。當前聲望:赫赫。觸發任務:護稼安民。獎勵發放中——】
【一、驅蟲藥粉十囊(拌種可防地下蟲害,撒田可退飛蝗)。】
【二、耐旱良種五石(粟、黍、蕎麥,下地七日可出苗)。】
【三、護田器具一套(鐵齒耙、曲轅犁、藤編護田甲)。】
【四、夜行衣三襲、迷煙一瓶、強弩一張、聽地筒一對。】
【五、任務達成後另有嘉獎。】
朱七五嘴角一翹。這係統,越到後頭越懂他心思。驅蟲藥、良種、護甲——樁樁都用在刀刃上。
翌日天還冇亮,他便把徐達幾人喚到耳房,把光幕裡的物事一一取出,攤在桌上。
湯和拿起那張強弩,拉了拉弦,嘖嘖稱奇:“這弩比咱軍中的蹶張弩還輕巧,射程怕不下百步。”