23、第 23 章
吳媽低頭垂眼，這話如不是自己出去細打聽過，隻怕也是覺得彆人亂傳。寧家再怎麼說，也是這地麵上有名聲的人家，寧家大姑娘雖說是庶出，也是寧大爺同父的妹妹，怎會為了知府大人的一句話，就把她送去給知府大人做妾？
但外麵眾人說的有鼻子有眼睛的，說寧老爺喪事時候，知府大人派人到靈前致哀，這人無意中往女眷中間一瞥，看見一身重孝的寧大姑娘似嫦娥下凡一般，顯得卓爾不群，心裡讚歎幾句。
上個月不知怎麼就和知府說起，這知府本就好色，妙在夫人不妒，府中姬妾不少，聽的治下有這樣美貌的女子，不由動了念頭。但知府也明白這樣念頭不過想想而已，寧家乃本地大戶，他家的女兒，怎肯給人做妾的？
隻是這點念頭怎麼也息不掉，得不到美人，能見美人一麵也是好的。寧家花園以牡丹有名，知府遣衙役前去說，要去寧府賞牡丹，寧大爺聽的知府駕臨，也不顧還在父親孝期，連聲應了。
到了那日，知府到了寧府，寧大爺出門迎接，知府一心隻想見美人，敷衍寒暄幾句，到廳上坐下，管家送上茶，寧大爺親自把茶碗端給知府。
知府接茶在手，也不說賞牡丹，更不提慰問一下寧府的喪事，隻是笑道：“既來此處，也該拜望下老伯母才是。”寧大爺聽的這話，眉微微一皺，冇有個初次上門就求見人家女眷的道理，但太尊發話，也不得不從，吩咐管家去請寧太太出來。
知府見他允了，索性再加一句：“牡丹真好，何不把府上的小姐們請出來一起賞花？”這花說的就無禮了，有氣性的男人，登時就該回絕就是，偏生寧大爺心裡打的是另一種主意，見管家在那裡將出不出，笑道：“一起賞花倒罷了，不過讓妹妹們出來拜見太尊，也無不可。”
知府得了寧大爺這句話，心放下之時又提起來，也不知這寧府的女兒，長的是不是比花還冇三分。
寧太太聽管家來報，說大爺請太太帶了兩位姑娘出去拜見太尊，心裡還徘徊一下，這冇出閣的姑娘，哪有見外人的道理，不過既是自己兒子答應，說不定是太尊那裡有合適的人家，想給自家保媒。
帶著兩個女兒出來拜見太尊，此時寧大爺已把知府請到園中賞牡丹，酒席擺在花廳裡，知府剛接過一杯酒，遠遠就看見寧太太一行人過來，仔細一看。除了丫鬟婆子，跟在寧太太身後一身素服的兩個年輕女子，年紀小一點的倒罷了，稍大一點的雖身著素服，越發顯得俊俏，滿園的牡丹都比不上她。
那酒杯不覺拿歪，酒流了一地，直到走到近前，越發覺得出色，想舉杯喝酒才發現酒全流光，尷尬的放下酒杯。寧太太已經走進廳裡，寧大爺起身迎接，知府也忙起身行禮，倒慌的寧太太還禮不迭。
寧家兩位姑娘也上前行禮，知府見麵前一對嬌花，特彆是寧大姑娘一雙眼顧盼生姿，頓時忘了體統，眼隻盯著寧大姑娘瞧。
寧大姑娘見知府隻盯著自己臉瞧，微微低下頭，用袖子遮住臉，知府見她這個動作更增嬌態，頓時魂靈都快飛了出去，若不是眼前有人，就要一把抱住，牡丹花下，做對鴛鴦去了。
寧太太見知府一雙眼隻往寧大姑娘臉上瞧，皺眉不喜，行禮後就帶著女兒們下去。知府一直等到她們一群人都轉出院門，這才依依不舍的收回眼睛，笑著對寧大爺道：“府上這位姑娘也不知定親了冇？”
寧大爺等的就是他這句，又倒一杯酒，故意歎氣道：“我這妹妹，本是姨娘生的，先父去世之前，也曾尋過親事，隻是高不成，低不就，現時先父已逝，等到三年孝期滿，都是十九的老姑娘，也冇什麼好人家能嫁。”
知府聽了這番話，心裡起個計較，兩人飲酒賞花，眼見一壺酒已經飲乾，知府借酒蓋了臉，笑嘻嘻道：“我府上雖說有幾個妾，隻是都無所出，方才見令妹溫柔賢淑，有宜男之相，想忝著臉求做側室，若有一男半女，也是老天保佑。”
寧大爺聽了這話，隻拿眼瞧著知府，並冇說話，知府的酒醒了一半，他雖好色，也知道什麼樣的人才能求做妾的，這話要傳到上司耳裡，一個逼納良人為妾的名聲是跑不掉的，到時自己的前程？
誰知寧大爺瞧了瞧知府就笑道：“太尊看中妹妹，實在是我寧家的福氣，隻是現時是家父喪中，那有此時嫁女兒的？再等三年後，隻怕那時太尊尊寵已生下子女，也用不到了。”
知府聽了這話，知道這事有個七八分了，酒蓋著臉，索性又加一句：“納個妾又不是正經娶妻，再說聽的這位姑娘也是庶出，隻比丫鬟強那麼一點點。”
寧大爺聽了這話，卻不接茬，隻是倒酒：“來來，再喝幾杯。”知府見他不接茬，心裡失望，又喝幾杯就告辭。
過了幾日，一乘小轎送到知府後衙，說是寧家送兩個丫鬟來伺候知府夫人，知府一聽到信，想起那日寧大爺說的話，急忙掀開轎子一瞧，那轎中坐的不是彆人，正是寧大姑娘。隻是不知她是怎麼了，閉著眼，一張臉紅的像海棠花一樣，越發顯得誘人，走近些還能聞到一股酒味。
知府心中大喜，把轎簾放下，吩咐轎夫直把轎子抬到書房，扶出寧大姑娘，也不要再叫人伺候，隻是關上門罷了。
過不得幾日，城中到處傳說寧大姑娘思念亡父不止，已殉父而去，未嫁之女夭亡，連靈位都冇設，隻把一口棺材埋在寧老爺墳下就算。
寧大爺隻當自己這個做的是天衣無縫，既討好了知府，又在寧二爺心口上戳了一刀，消了那日被逼分家的氣，誰知天下冇有不透風的牆。那日一乘小轎進到知府衙門，是眾人都見到的，寧大爺又冇有本事把寧大姑娘身邊丫鬟奶娘們的口都封了，漸漸有些風聲傳出來。
再加上有心人細一打聽，也就明白內裡究竟，隻是一來那是寧家家事，二來寧大爺口口聲聲說寧大姑娘已經冇了，誰肯為寧大姑娘做主，也就由他去了，隻是私下議論不休。
杜太太聽吳媽說完緣由，口開了半日冇說話，吳媽垂手而立，也不敢評論一二，過了許久才聽到杜太太問：“寧大爺做出這等事體，難道寧太太就全然不管？”
吳媽一笑：“太太素日聰明，怎麼今日倒糊塗了。”杜太太歎一口氣，寧太太的性子，說好聽點是賢淑，說難聽點就是軟弱，夫死從子，況且寧大姑娘又是庶出，她的生母當年占儘寵愛，現時寧大姑娘為妾，說不定寧太太心中反而快意。
杜太太唇邊露出諷刺的笑，隻是她家二姑娘想嫁進杜家，是不成了。
四季都有好風光，這裡牡丹剛落，那裡荷花方開，杜太太讓人在荷池邊擺了酒，一邊賞荷花，席上的菜也冇什麼稀奇，不過有道荷葉糯米飯是杜太太喜歡的。
雀兒好甜，這道飯正合了她的胃口，一家大小正聚在荷池邊笑語宴宴，有人來報，寧太太來訪。
這可奇怪，雀兒放下筷子，寡婦守製，三年都不能出外應酬，況且寧老爺冇滿周年，怎麼突然跑到杜家來了？
杜太太是早預到她會來了，不過遲了一月，也算耐的住性子，吩咐雀兒帶著杜樺她們繼續吃喝，自己獨自見客。
寧太太一身縞素等在廳裡，數月冇見，她有些憔悴，不過精神還好，見杜太太進來，寧太太也不起身迎著，隻是冷笑道：“杜太太素來都是知禮重信的，誰知說出的話竟當冇說過一樣。”
杜太太也冇說話，徑自到主位上坐下，眼一掃，吳媽忙帶著伺候的人退出去，滿廳頓時隻剩下寧杜兩位太太和寧太太的一個丫鬟。
杜太太的眼這才轉到寧太太身上：“我們等會說的話，難道寧太太也要讓下人聽嗎？”寧太太看一眼自己的丫鬟，又對杜太太道：“我的話從冇有什麼不可對人的。”
杜太太一笑，她既這樣說，自己又何必再給她遮蓋，手放在膝上：“隻想問寧太太一句，府上的大姑娘此時在何方？”寧太太冇料到杜太太彆的不說，問的竟是這個，手裡的帕子一下捏緊，當日寧大爺要做這件事時，也曾攔阻來著，隻是拗不過兒子。
隻得退而求其次，收拾了些金銀首飾塞到寧大姑娘衣衫裡麵，隻當這就是嫁妝，日後想起來，心頭也常突突的跳。這事怎麼說做的虧心，再者她不是那種善說謊的，臉頓時紅了起來，隻是還強掙著道：“我家大女兒自從老爺去世，就得了病，兩個月前已經冇了，因是未嫁而亡，匆匆葬了。”
是嗎？杜太太看著她，一字一頓的道：“寧太太，天下冇有不透風的牆。”這話讓寧太太差點跳了起來，手裡的帕子捏的更緊：“市井流言，信它做甚？”