第7章 我不會躺上去

腳步聲越來越近。

風被擠得發窄，順著碎石坡往北爐上鑽。瘴氣翻滾，灰白一層壓在皮膚上，黏得發冷。

三名青梟幫的人，正逆著風走來。

為首那人袖口處的灰梟紋路，在暮色裡一明一暗，冷得紮眼。

灰袖。

葉霄喉結微微動了一下。

黑袖收錢，混子掄棍。

灰袖不收錢，也不掄棍。

他們管的是規矩，握的是生死。

記誰能用。

也記誰該消失。

三人停在瘴氣卷不到的地方，神情裡帶著明晃晃的嫌棄，連一步都不願多沾。

北爐四周，原本還有些壓不住的咳聲，這一刻全冇了。

工人們都僵在原地，連呼吸都輕了半拍。

葉霄看見了，卻冇動。

他仍站在爐沿頂端。

腳下鐵梯被風拽得輕晃，風口刮得人皮膚發麻，瘴氣一陣陣往胸腔裡灌。少年身形單薄，卻站得極穩。

他現在正卡在關口上，不能停，也不想停。

腳步聲停在爐腳。

為首的灰袖先冇開口，隻抬手把袖口慢慢理平。

動作很慢。

先把規矩擺出來，再談人命。

他順著被風撕開的瘴氣往上看，目光掃過幾張灰得發青的臉，最後落在爐沿那道瘦削身影上。

眼裡冇有驚訝，也冇有欣賞。

隻有一種極冷的審視。

片刻後，他才開口，聲音不高，甚至算得上客氣：

“工頭在麼？”

這句“客氣”一落地，附近幾個老工連肩膀都僵了一下。

工頭趕緊小跑上前，腰彎得比平時更低，手卻下意識摸了摸懷裡那枚舊銅板，仿佛隻要摸一摸，賬就還能穩住。

“回陳爺，小的在。天冷，您腳下滑。”

“有心了。”

陳爺點了點頭，既像聽進去了，又分明冇往心裡放。

“北爐最近一個月，折了幾個人？”

他問得隨口，跟問今天燒了多少柴冇什麼分彆。

工頭頭皮一緊，聲音壓得更低：

“前後……十七個。”

“十七個。”

陳爺輕輕重複了一遍。

“平均兩天一個。”

他的語氣仍舊平和，仿佛隻是在核賬。

“上頭交代過，死人算損耗，不必算事故。死幾個，都無所謂。”

他頓了頓，又慢條斯理補了一句：

“死在爐上，病在寮裡，都好算。”

“摔下去，鬨出動靜，就不好算了。”

工頭連連點頭，腰彎得更低：

“是，是，小的明白。小的一直按規矩辦，也一直盯著，不讓人鬨出動靜。”

陳爺抬起手，手裡那根竹簽在指間慢慢轉了一圈。

轉著轉著，竹簽一停。

指向爐沿上的葉霄。

“那位，是誰？”

工頭心裡猛地一沉，臉上卻還是硬擠出笑：

“回陳爺，他叫葉霄，新來的，頂爐人。”

“頂爐人。”

陳爺把這三個字在嘴裡掂了掂，才淡淡道：

“上回爐腳死了一個，你還記得規矩麼？”

工頭額頭上的冷汗當場就下來了。

“記得，記得。隻是林子腳崴了，一時頂不上……這孩子骨頭硬，站得住，不會再出意外。”

“骨頭硬。”

陳爺輕輕重複了一遍，聲音卻更低了些。

“那就更該記規矩。”

他微微偏頭，示意不遠處那具剛蓋上麻布的屍體，語氣平淡得像在說一袋壞掉的炭：

“一天死兩個，是爐的問題。”

“還是你用人的問題？”

工頭臉色刷地白了，腰又彎下去一截：

“不敢，不敢，是小的嘴快，小的亂說，陳爺恕罪，恕罪……”

陳爺冇繼續逼，反倒放緩了聲音：

“彆緊張。”

“我不是來為難你。”

“我是來替你把賬做清楚。”

話越平，越讓人背後發涼。

他說著，把竹簽收回腰間，淡淡補了一句：

“下城的命，你們往火裡填，我不管。”

“可分寸，得拿穩。”

“真燒糊了，燒出事故，先被查的，也是你這種當工頭的。”

工頭忙不迭點頭，鬢角的冷汗往下淌，手指在懷裡那枚銅板上掐得發白。

陳爺不再看他，而是重新抬起下巴，朝爐沿示意了一下：

“叫他下來。”

工頭像是得了赦，立刻仰頭喊：

“葉霄！下來！”

葉霄放下鐵鏟，順著鐵梯往下走。

風刮在他身上，把那身破布衣吹得獵獵作響。鐵梯輕晃，可他一步一步踩得極穩。

每一步落下，都是樁勁。

梯身在抖。

他的人卻不偏不晃。

落地那一下，腳邊碎石滾了半粒。葉霄腳跟微微一沉，那半粒石子立刻停住。

陳爺盯著他看了兩息。

如同確認這一件耗材，到底還能用多久。

“今日站了多久？”

工頭不敢接話。

葉霄自己開口：“六個時辰。”

“六個時辰。”

陳爺輕輕重複，仿佛在賬上又記了一筆：

“那以後，也按這個數。”

“最少六個時辰。”

他說到這裡，甚至還帶了點講道理的味道：

“我隻要北爐不斷火，不出事故。”

“你撐不撐得住，是你的命。”

“你若撐不住，倒下去，也彆倒出動靜。”

幾句話，乾乾淨淨。

把“人”說成了“損耗”。

爐腳安靜得嚇人。

工頭臉色更白，趕緊賠笑道：

“爺，這孩子已經連著頂了幾天。今天我還看見他吐血……吐血倒也罷，可他若真每天都站這麼久，體力一虛，從爐沿摔下去，那就是事故，賬還得記在我頭上。”

陳爺看著他，耐著性子聽完，才慢慢開口：

“你擔心的，是賬。”

“我擔心的，也是賬。”

他說著，輕輕笑了一下，笑意卻淺得發冷：

“換人，也行。”

“你現在就給我換一個，能頂風口、站得住、還不會摔下去的。”

工頭喉嚨一下就堵住了。

一個字都說不出來。

因為他心裡清楚，真要換，根本找不出能替代的。

陳爺也不等他答，目光重新落回葉霄身上：

“葉霄。”

他把這個名字念得很清楚。

像是記下了。

然後他轉身就走。

另外兩人緊跟著轉身。

走出幾步後，陳爺又回頭看了葉霄一眼。

那一眼裡冇有溫度，隻有確認。

冊子上已經添了一筆。

直到三人的背影徹底消失在風雪儘頭，北爐這邊的人，才像重新活過來一樣，悄悄把那口氣喘出來。

“完了……灰袖記名的，從來冇一個有好下場。”

“頂爐本就是折命活，他現在扛得住，是命硬。真要一直站下去，早晚也得讓人抬出去。”

竊語壓得極低，卻一句比一句紮耳。

工頭長長吐出一口氣，整個人都要癱下去了。

他看著葉霄，臉色說不出的複雜。

有怕，有怨，也有一點藏不住的慶幸。

半晌，才擠出一句：

“回去歇一趟，明早自己過來站。”

說完，又怕賬算到自己頭上，趕緊補了一句：

“你已經來了三天，工錢我會讓人送去你家。往後就按陳爺說的，每天六個時辰，一點都不能少。”

葉霄應了一聲：

“嗯。”

聲音很輕。

可胸腔裡那股灼痛還在翻，火灰在肺裡來回碾。偏偏他腳下卻沉得厲害，連風都吹不偏他的重心。

也就在這時，他視野裡那行命格光字，無聲浮現。

【赤血樁·小成：1／600】

葉霄的呼吸，頓時靜了半拍。

疼，還在。

可就在疼最深的地方，有一線極細、極亮的東西，正一點點往上挑。

仿佛有隻無形的手，把他從勉強立住，又往上托了一寸。

這一寸不多。

卻剛好夠他真正站穩。

葉霄緩緩握拳。

指節間，發出一串極細的輕響。

體內氣血明顯更厚了。

那種力量一層層往裡收，從皮肉收到筋肉，從筋肉收到脊背。胸骨深處那團被瘴氣、冷風和熱浪反複磨出來的痛，也被他一點點壓了回去。

死路？

彆人看這是死路。

可在他這裡，未必。

葉霄轉身離開北爐。

風還是冷，瘴氣還是黏。

可對現在的他來說，那股寒意已經不再像先前那樣直往骨頭裡紮，反倒更像一種提醒。

這地方能吃人。

也能磨刀。

……

工寮門口，一堆火渣正劈啪作響，幾個工人蹲在邊上烤手。

有人抬頭，看見葉霄從暗影裡走出來，先是愣了一下。

“下來了？”

“不是說他這三天都在北爐頂著？這還能自己走回來？”

“就算真練過，也扛不住北爐那鬼地方吧……”

“你小聲點。”

旁邊一人趕緊壓低聲音：

“剛剛消息都傳開了，陳爺今天點了他的名。從今天往後，他就是真的頂爐人。”

那幾句竊語剛冒出來，又很快被幾人自己壓了下去。

他們對上葉霄的目光，幾乎都下意識彆開臉。

怕。

也不敢靠近。

還帶著一點避晦氣的意思。

被灰袖點名的人，在他們眼裡，已經半隻腳邁進棺材了。

葉霄冇停。

這些眼神，他見得多了。

在下城，離快死的人近一點，都像會沾上黴。

剛轉出工寮巷口，迎麵便撞上幾個人，正抬著一塊用破布裹著的門板往外走。

門板上鼓起一團人形。

風一掀，破布角微微翻起，露出一截灰白發硬的手腕。

手指僵著，彎得很不自然。

有人低低罵了一句晦氣。

“這算第幾個了？”

“北爐第十八個。”

“死在家裡的。瘴氣吸得太多，回去躺了幾天，冇壓住，還是爆了。”

門板晃了晃。

破布下露出半張臉。

眼睛半睜不睜，嘴唇發紫，眼角還掛著一點冇擦淨的黑痕。分明是死前還想拚命喘上最後一口氣，卻到底冇能喘上來。

是林子。

那個腳崴了，頂不上爐的人。

葉霄腳步停了半息。

胸口被輕輕敲了一下。

抬屍的人瞥了他一眼，很快就又把視線挪開。

其中一人撇了撇嘴，低聲道：

“頂爐人換得是真快。”

“也不知道這一個，能撐多久。”

葉霄冇說話。

他隻是看著那張發紫的臉，從自己麵前晃過去。

他的將來，仿佛先被人抬走了一遍。

片刻後，他在心裡極輕地說了一句：

“我不會躺上去。”

風卷過來，把那層破布吹得再度鼓起。

門板晃晃悠悠，消失在巷子儘頭。