第234章 商議
“船王回來了！”慶元港碼頭上，看到倪可久的船隻緩緩泊岸後，立刻有人喊了起來。
刹那間，散於各處的船工們立刻忙碌了起來，紛紛湧向碼頭，看看有冇有活乾。
船總管站在船舷一側，探出半個身子吼...
雨水淅淅瀝瀝下了七日，揚子渡外的泥地早已爛成醬色，踩一腳便陷半寸，鞋底粘著沉甸甸的濕泥，甩都甩不脫。新一批俘虜押至時天正破曉，灰白霧氣浮在江麵，裹著寒意滲進骨頭縫裡。韓國站在渡口東側一座臨時搭起的蘆席棚下，披著件半舊不新的青綢直身，腰間懸著柄烏木鞘短刀——不是軍中製式，是他從宣讓王府戲班後台順來的舊物，刀柄纏著褪色紅綾，刃口未開鋒，隻作威儀之用。他身後立著十二名親兵，皆是海門舊部，甲胄齊整，卻無一人佩長兵，隻持鐵尺與皮鞭，目光掃過人群時如冷鐵刮過陶甕，無聲而鈍重。
沈榮冇來。昨夜三更有人快馬馳報，說射陽營田提舉司北界新開的百頃窪地昨夜塌了兩處堤堰，積水倒灌，衝垮了剛搭起的三座草棚，連帶埋了二十幾個正在夯土的俘虜。總管府連夜調撥三百石糙米、五十車蘆席、兩百捆麻繩，並命韓國即刻啟程赴射陽坐鎮。沈榮原擬親自同往，可今晨一早，揚州幕府急令召見，說是邵樹義自合肥遣使返揚，攜有廬州新定後的屯田章程及安豐路賑濟細則，須財賦總管府主官當場議定支撥次序。沈榮隻得托人捎來一封手劄，紙角還沾著墨漬未乾，字跡卻極穩：“射陽事重，非韓判官親臨不可鎮之。糧械已發，然米僅夠旬日之需，鹽糧票亦隻兌得五百石，餘者須就地籌措。切記：人可死，地不可荒；地若荒，則明年秋收無望，後年春播無種，三年之功，儘付東流。”
韓國將信折好，塞入袖袋深處。他未讀第二遍，因那幾句話早已刻進腦中——不是靠記，是靠熬出來的。去年冬他在廟灣監工，親眼見過一個五十歲的老農因凍瘡潰爛失足墜入漚肥池，撈上來時渾身裹著黑綠漿液，手指頭泡得發亮，像煮熟的蠶豆。那人臨咽氣前攥著他手腕，隻反複念叨一句：“大人……莫讓地閒著……閒著就長草，長草就生蟲，蟲多了地就死了……”話冇說完，嘴一張，湧出的全是灰褐色泡沫。後來韓國下令，凡病重不能起身者，抬至南坡鬆林邊曬太陽，不許躺草棚裡，怕染上黴氣；又令每五十人配一老農為“田老”，專教辨土性、看天象、識蟲害——不是仁心，是算賬。死一個壯丁，少墾半畝地；多活一個老農，能帶十人識墒情。人命在此地，早不是血肉之軀，而是斤兩、是時辰、是畝產數字後頭那個顫巍巍的小數點。
此時碼頭上正押下第三批人。這批與前兩批不同，衣衫雖破，卻大半整齊，甚至有人穿著半舊不新的皂隸服，腰帶上還彆著鏽蝕的銅牌。領頭的是個矮胖漢子，麵皮泛黃，額角有道蜈蚣似的舊疤，被兩名軍士反剪雙手推搡著前行，腳下一絆，撲跪在泥水裡，濺起的汙點直濺到韓國靴麵上。
“報——無錫州捕盜都頭趙五福，奉梁招討使鈞令，解送寧國路涇縣、旌德二縣叛逆二百三十七名，附帶偽元宣慰司文書三卷、贓銀四百兩、米契六十三張！”一名小校高聲唱喏，雙手呈上油布包著的卷宗。
韓國冇接，隻抬腳往後退了半步，避開泥點。“趙五福？”他聲音不高，卻壓住了碼頭上所有嘈雜，“你不是去年八月在涇縣火燒倉廒、劫走官米三千石的那個？”
趙五福猛地抬頭，脖頸青筋暴起，臉上泥水混著汗水往下淌：“大人明鑒！小人原是涇縣弓手班頭，奉縣尊差遣緝拿盜匪，誰知那夥人竟是徽州路派來的細作，勾結本地豪強，假造印信，冒充欽差，小人一時不察，被他們脅迫……”
“脅迫？”韓國忽然笑了，伸手從親兵手中取過一柄鐵尺，輕輕敲了敲趙五福膝蓋，“你膝頭這道疤，是去年臘月被人用鋤頭砸的吧？當時你躲在祠堂神龕後頭，聽見他們分米分銀，還分了個婆娘，對不對？你不敢出來，怕死，就趴在香爐灰裡裝死人，等他們走後，才爬出來把剩下半袋米背回自己家——米袋子上還有‘寧國路轉運司’的朱砂印呢。”
趙五福臉色霎時慘白，嘴唇哆嗦著，卻一個字也吐不出來。
“你既知印信真偽，為何不報？為何不攔？為何不燒了那半袋米？”韓國俯身，盯著他眼睛，“因為你心裡清楚，那米是你活命的指望，你寧可當賊，也不願餓死。是不是？”
趙五福喉頭滾動，終於啞聲道：“是……小人該死。”
“該死？”韓國直起身，望向遠處江麵，“死容易。死人不占地，不耗糧，不添亂。可活著的人，要吃飯，要蓋房，要生孩子，要記住自己姓什麼。”他頓了頓，轉頭對小校道，“此人單列，押去射陽南埂窯場，專燒青磚。每日須出磚三百，少一塊，斷一指。若三日不輟，準許其子入童蒙所識字。”
小校應喏，拖起趙五福便走。後者踉蹌幾步，忽回頭嘶喊：“大人！小人會寫隸書！能抄戶籍！能算糧冊！”
“會寫字的人，射陽缺一百個。”韓國淡淡道，“可會燒磚的，隻缺你一個。”
話音未落，西麵忽起騷動。七八個俘虜掙脫繩索，朝著江邊葦叢狂奔。他們跑得極快，赤腳踏在泥地上竟似踩著彈簧，身上襤褸衣衫翻飛如灰蝶。帶隊軍士厲喝一聲，挽弓便射，箭矢破空之聲尖銳刺耳，卻儘數落空——那幾人竟似早料到方位，一個翻滾便鑽入蘆葦蕩，身影倏忽不見。
“是徽州山民。”韓國未驚，隻朝親兵頷首，“傳令，射陽三處哨塔，今夜加雙崗，蘆葦割淨三丈內。另，凡逃亡者，同隊十人，鞭三十，罰墾荒半日。”
親兵領命而去。旁邊一名判官署文書忍不住低聲道：“判官，這些人怕是活不過半月……射陽的鹽堿地，連野兔都不刨窩，人下去，先爛腳，再咳血，最後眼珠子發綠……”
“那就讓他們爛腳，咳血，眼珠子發綠。”韓國打斷他，聲音冷得像井水，“爛腳的還能拄拐抬土，咳血的還能篩沙，眼珠子發綠的——說明肝火旺，正好去挖排水溝。死人堆裡刨活路，本就是咱們的命。”
文書噤聲，額頭沁出細汗。
午後申時，雨勢漸歇，雲層裂開一道縫隙，斜陽漏下，照得江麵粼粼如碎金。一艘烏篷船自下遊緩緩駛來，船頭站著個青衫少年，約莫十六七歲，腰懸竹笛，眉目清朗，左手袖口磨得發亮，右手卻戴著副鹿皮手套，指尖沾著淡青色顏料。船靠岸時，少年躍上跳板，足尖輕點，竟未濺起半點泥星。他徑直走向韓國，拱手行禮，聲音清越：“學生陳硯之，奉周推官之命，來交割《射陽墾荒圖誌》初稿。”
韓國微怔：“周國興讓你來的？”
“正是。”陳硯之從懷中取出一卷油紙裹得嚴實的冊子，雙手奉上，“周公言，判官治下萬眾勞役，若不知地脈走勢、水文淤塞、土性厚薄，徒然耗力傷人。此圖誌由學生隨三隊勘輿吏踏勘三月而成，分五卷：一曰地形，二曰水係，三曰土質，四曰物候，五曰人力調度。另附手繪圖十八幅，皆以赭石、石青、藤黃調色，晴日可辨三裡外溝渠走向。”
韓國接過圖卷，未拆，隻覺入手微沉，紙頁邊緣已被摩挲得起了毛邊。“你畫的？”
“學生忝為繪圖主筆。”陳硯之略一低頭，露出頸後一截白皙皮膚，“另四位畫師皆出自蘇州織造局，因戰亂散佚，現受聘於推官署。”
韓國忽然問：“你識字幾年？”
“七歲啟蒙，十歲通《九章》，十二歲習《水經注》，十五歲隨師赴太湖勘測水道。”
“那你可知，射陽湖故地，為何叫‘射陽’？”
陳硯之略一思索：“《漢書·地理誌》載，‘射陽，古邗溝所經，水勢湍急，舟行如射，故名’。然今之射陽，湖已湮為澤，澤複為堿，水緩如死，舟不能行，唯餘‘射’字空懸。”
韓國凝視他片刻，忽而伸手，解下腰間那柄烏木鞘短刀，遞過去：“刀給你。”
陳硯之愕然：“這……學生不敢受。”
“不是賞你，是雇你。”韓國道，“明日隨我赴射陽，任營田提舉司繪圖典簿。月俸三鬥米、半斤鹽、兩張鹽糧票——若圖誌實用，年底另加五十石糙米。但有三誡：一不許擅改圖上尺寸，二不許隱瞞地下泉眼，三不許替俘虜藏匿傷病。違者，刀歸我，人歸牢。”
陳硯之深深吸氣，雙手接過短刀，指尖觸到刀鞘上那道細微裂痕——是宣讓王府戲班武生練功時磕的。他鄭重將刀插入自己腰間布帶，躬身到底：“學生陳硯之，謹受命。”
此時，渡口西首忽傳來一陣喧嘩。十幾個衣衫鮮亮的商賈簇擁著個錦袍胖子擠過人群，那人手裡高舉一疊黃紙，聲音洪亮：“諸位父老！兄弟糧鋪新出‘墾荒券’！憑此券，可在射陽提舉司兌換麥種、鐵鏵、牛犋！一券兌一鬥麥，三券兌一鏵，十券兌一犋牛！今日本鋪特惠，買十贈一，限量三百張——先到先得啊！”
韓國眯起眼。那胖子他認得，是揚州南市最大的糧商錢萬貫，素來隻做漕運販糧生意，從不沾官府買賣。今日竟主動下趕著來賣“墾荒券”，還打出射陽旗號——分明是得了風聲，知道幕府即將在射陽大規模擴種冬麥，且允諾墾戶五年內免賦稅、十年內半賦稅。
錢萬貫眼尖，一眼瞥見韓國，立刻甩開眾人，小步奔來，滿臉堆笑：“韓判官！久仰久仰！小人鬥膽，想請判官大人做個見證——這墾荒券，可是按鹽糧票十足兌付，絕不虛發！”
韓國不動聲色：“錢掌櫃，你可知射陽今年能收多少麥？”
錢萬貫一愣，隨即拍胸脯：“下月提舉司發榜，小人必頭一個去領！”
“若發不了榜呢？”
“那……那小人願捐二百石麥，助提舉司應急！”
韓國終於微微一笑：“好。你那三百張券，我全要了。”
錢萬貫喜形於色，忙不迭掏出券來。韓國卻未接，隻對親兵道：“取我印信，蓋在每張券背麵。再寫一行小字：‘此券兌付，須待射陽提舉司驗明墾戶名籍、地契、耕牛烙印，方為有效。’”
錢萬貫笑容僵在臉上。
“怎麼？”韓國看他一眼，“錢掌櫃不信我的印？”
“信！信！小人信！”錢萬貫忙不迭點頭，額上汗珠滾落，“隻是……隻是小人怕百姓看不懂那行字……”
“看不懂？”韓國淡淡道，“那就讓他們找識字的人問。問明白了，再來換。若問不明白，說明他不配墾那塊地。”
話音落下，渡口忽起一陣風，卷起滿地泥漿與枯葉，打在人臉上生疼。遠處江麵，一艘白帆船正劈開殘雲，船頭站著個玄色大氅的身影，負手而立，雖隔得遠，卻似能感到那目光穿透雨霧，沉沉落在此處。
是韓國知道的——邵樹義到了。
他未下船，隻揮了揮手。江風獵獵，吹得大氅翻飛如墨雲。韓國整了整衣冠，朝江麵遙遙一揖。身後，陳硯之悄然展開那卷《射陽墾荒圖誌》，就著最後一線天光，指尖撫過圖上一處墨點標注的“古射陽湖心泉眼”，那裡，淡青色顏料尚未乾透，在夕照下泛著幽微的光。
泥濘渡口，萬籟俱寂。唯有江水奔流，不舍晝夜。