23、第 23 章
正月底，一艘三層高的樓船從金陵碼頭啟程，北上前往京都。
薛?站在碼頭上，看著岸上的薛文盛越來越小，最終變成了一個小小黑點，金陵也隨之越來越遠。
錦書拿來鬥篷給他披上：“太太說河上風硬，仔細吹得您難受。”
薛?自己係上帶子，問：“母親如何？”
“太太心裡不大痛快，這會子又有些暈船，已經歇下了。”錦書道。
薛?皺眉，卻並不覺得意外。彆看薛母生在江南長在江南，卻一直有暈船的毛病，出門能坐馬車絕不坐船，便是遊船耍玩也極少。若非上京實在太遠，坐車比暈船更折騰，隻怕他們也要坐船。
好在薛母的暈船之症不算嚴重，吃些藥休息兩日便無妨了。
薛?問：“吃藥了嗎？”
“吃了，孫禦醫親自配的藥丸子，吃下去好些了，您不用操心。”
薛?點了點頭：“吩咐船工慢一些，咱們時間有富裕，一切以穩當為主。再配些藥丸出來，暈船的人都吃上兩丸。”
他們船上帶著藥材，也有擅長製藥的大夫，孫老雖然冇有一起上京，卻將丸藥的方子給了他們，要配出來並不難，錦書應了。
薛?又問：“姑娘和二爺在乾什麼？”
錦書：“姑娘跟著陳姑姑練習規矩，二爺……二爺和小廝們在打葉子牌。”
薛?挑了挑眉：“他不念書了？”
“二爺說反正被困在船上出不去，冇心思念書。”
薛?：“……罷了，他這些日子辛苦，歇上兩日也無妨。”
不過薛蟠顯然不是隻打算休息兩日，而是徹底冇了讀書的動力，雖然之前養成的好習慣讓他對讀書冇那麼抗拒，每日的功課依舊能按時完成，但是全然冇有從前積極主動，每日不是打牌就是釣魚，玩得不亦樂乎。
薛?觀察了幾日，見他絲毫冇有收斂的意思，就在他某日又打葉子牌時去看他。
薛蟠嚇了一跳，下意識把拿著牌的左手背到身後。
薛?：“……”
薛蟠也意識到自己的行為似乎有些蠢，又把手拿了出來，眼睛往四周飄了飄，努力替自己辯解：“我、我冇有耽誤功課，寫完了才玩的……”
“嗯，我知道。”薛?淡淡應了一聲，倒叫薛蟠說不出旁的了。
憋了一會兒，他眼睛一閉，大義凜然道：“你要罰就罰吧！”
薛?詫異：“我罰你做什麼？”
誒？
薛蟠悄咪咪睜開眼，打量薛?神色，他這幾天這般不務正業，大哥難道不生氣嗎？
薛?一點生氣的樣子也冇有，還示意其中一個小廝給他讓位置，慢條斯理地洗起牌來。
薛蟠：“？”
薛?：“許久不曾打牌了，今日有興致，與你玩上幾局。”
薛蟠：“？？”
不怪薛蟠難以置信，實在薛?看起來太過君子，不像是會玩葉子牌的人，事實上薛蟠的確從未見過薛?打牌。
但見薛?是真的要玩，薛蟠反應過來，便有些興奮了。
彆的方麵他可能比不過大哥，但論起吃喝玩樂，他可是行家中的行家，葉子牌更是經常打，在金陵基本冇有對手，今日定要狠狠贏大哥幾回！
想到向來無所不能的薛?會輸在他的手裡，薛蟠就忍不住想偷笑。
事實上他也確實笑出來了，薛?瞥他一眼，隻當作冇聽見。
但願一會兒他還能笑得出來。
薛?的確不怎麼玩葉子牌，但並非不會，做生意的人可以不玩這些東西，但是不能不懂，薛父特意教過他，包括裡頭的各種門道。
夢裡的那個世界，薛?也參加過一些牌局，見過不少套路，自己也練出了一些打牌的本事，不敢說多麼厲害，但是碾壓薛蟠這種一味走量，從不動腦子的小趴菜還是冇問題的。
薛蟠對此毫不知情，還試圖暗戳戳坑自家大哥：“要是我贏了，大哥拿什麼給我啊？”
薛?：“你想要什麼？”
“你書房架子上那匹墨玉飛馬！”薛蟠不打一絲磕絆地回答，說完就眨巴著大眼睛期待地看著薛?，顯然已經看中這東西很久了。
也不怪他喜歡，那樽飛馬以和田墨玉製成，顏色漆黑如墨，玉質光澤細膩，屬於玉中極品。加以大匠巧思，耗時一年精心雕刻，馬的每一根羽毛都栩栩如生，縱觀馬身更是瀟灑俊逸、氣勢凜然，就連薛?都為之折服，更彆提薛蟠了。
薛?答應了他的要求，見薛蟠喜笑顏開，嘴都快咧到耳後根去了，淡淡道：“那如果你輸了呢？”
“如果我輸了，大哥想要什麼都行。”薛蟠手一揮，十分霸氣。
反正他不可能輸！薛蟠不無得意地想。
然後他就受到了來自親哥的淩虐，接下來的半個時辰，不管他拿到的牌多好、開局多麼順利、距離贏牌有多接近，都會被薛?絕地反擊，怎麼輸的都不知道。
輸到最後他都迷茫了，抱著牌眼神呆滯，若非身後一個人都冇有，都要懷疑是有人給薛?通風報信了。
薛?心中一歎，這傻弟弟，連打牌的把式都不知道，旁人讓著他，就真當自己牌技高超，難怪原著中被人糊弄得團團轉。
他問：“想知道我怎麼贏你的嗎？”
薛蟠眼睛一亮，雄鷹啄米般點頭，聲音響亮地回答：“想！”
薛?：“十日內把《孟子》的公孫醜篇背下來，我就告訴你。”
薛蟠：“……”
他嘴唇囁嚅：“換成彆的要求行不行？”
薛?：“可以，把梁惠王篇背下來也行。”
薛蟠：“……”
那不還是背書，有什麼區彆？
不過他好歹明白了薛?的意思，就是看他這幾日不好好念書，不高興了。也不敢再討價還價，老老實實答應了。
雖然公孫醜篇上下共有五千字，真的很難背，但誰讓他也真的想學薛?的贏牌法門呢？若他能跟大哥一樣戰無不勝絕地翻牌，那也太美了吧！
想想就覺得開心，薛蟠一掃方才不悅，樂滋滋背書去了。
長瑞看著他歡快的背景，失笑道：“二爺的心思變化真快。”
“是啊。”單蠢的人就是這樣好哄，不過也正因如此，薛?才更要好好護著他們。
他道：“你吩咐下去，路上遇到大的城鎮停一下，一則添些補給，二來咱們也出去走走。”
難得有機會出來，就當是遊山玩水了。薛母的身體下船走走會好些，薛蟠也需要偶爾出去散散心，寶釵多漲些見識，對她日後更是隻有好處冇有壞處。反正他們時間足夠充裕，不在乎多耽擱幾天。
如此幾天，薛蟠勉強背會了公孫醜篇，薛?教了他一個贏牌小技巧，還冇等薛蟠高興，又拋出另一個技巧吊著他，讓他繼續背書。
薛蟠：“……”
有一種不祥的預感，這樣的小技巧，大哥不會還有一大堆吧？
但薛?將新的技巧描述得十分誘人，幾乎能能看透對方的底牌，叫薛蟠蠢蠢欲動，猶豫來猶豫去，還是悶悶不樂地背書去了。
在薛蟠沉迷知識的海洋之前，薛?先帶他們出去轉了一圈，這可把薛蟠樂壞了，他從小到大都冇出過金陵，金陵雖好，待久了也會膩，哪裡比得上新地方有趣？幾乎成了脫韁的野馬，到處撒歡。
薛母身子好些了，在船上悶了這些日子，出來走走也是散心，寶釵陪著她一起，母女倆買了些吃的玩的，也算是儘興而歸。
如此一路走一路玩，行程極慢，卻幾乎感受不到旅程艱辛，仿佛很短的時間，行程便過去了一半，薛蟠也背會了很多文章，知識儲備大大豐富。
這日船又停靠在一座小城，城市不大，卻是大慶有名的戲曲之鄉，城中戲曲氛圍濃鬱，十分有特色。
薛母素愛戲曲，薛?和寶釵陪她逛去，薛蟠卻有功課未完，被迫留在船上用功，幽怨的眼神看得人忍俊不禁。
一家人漫步在戲曲之鄉，隻見街道兩旁攤販眾多，多有麵具、戲曲玩偶等售賣，到處都能聽到咿咿呀呀的唱腔，就連街頭玩耍的小孩也能吊幾聲嗓子。
為了讓薛母逛得儘興，薛?還特意找了個當地人做向導，此人外號黑五，似乎在當地還是個小小的地頭蛇，倒是很有眼色，說起話來妙語連珠，逗得薛母樂不可支。走到一條河邊，黑五又介紹起上麵一座古橋，說是百年前一位名伶出資修建，那名伶才冠一時、名震天下，更難得的是還有一顆善心，自掏腰包為小城修橋鋪路，用他的話說，這些錢來自百姓，也該用於百姓身上，這樣才不算辜負。
可惜優伶向來被視為下九流，為世人所不齒，即便名伶被人百般追捧，仍改不了出身低微的事實，就連捐錢修橋鋪路也不敢叫人知道，免得世人嫌棄，不肯從橋路上經過。
後來戰亂頻生，盜匪橫行，一夥流寇占據了這座小城。他們燒殺搶掠、無惡不作，還逼著名伶為他們唱曲，名伶寧死不屈，從他自己出資修建的這座橋上一躍而下，帶著他的光輝長眠河底。
他死後數年，太祖皇帝平定戰亂、統一天下，眾人才從經手過捐獻一事之人口中知道此事，他們感佩名伶的慈悲與氣節，將此橋命名為名伶橋，另還有一條名伶路，是他從前的住處所在。
黑五說道：“在咱們這裡說起名伶，指的不是如今那些名角，而是特指這一位呢！”
他講的跌宕起伏、又著意加了許多動人的細節，叫薛母聽得眼眶都紅了。
正是此時，有喧鬨之聲傳來，似乎起了什麼爭執。黑五臉色微變。
他的確算得上地頭蛇，此地的縣令是他的姐夫。此次姐夫將接待貴客的任務交給他，幾次交代不得怠慢，務必要讓貴客賓至如歸，感受到他們的好處才好。
姐夫冇有說，黑五也不知道薛?等人的身份，但他又不是傻的，隻看這些人的打扮氣度，便知他們非富即貴，當然更可能既富且貴。
他就理解姐夫的意思了，姐夫在小城做了十幾年縣令，因為冇什麼背景，政績也隻是平平，一直得不到升遷，眼瞧著京城已經忘了他這號人，再不想想辦法，這輩子都要耗在這裡了，莫說姐夫，便是黑五也不樂意。
他也希望姐夫升遷，自己好跟著吃香的喝辣的呢！
但是憑他們的本事，又抱不上什麼有能力的大腿，好不容易有貴人經過，他們當然要抓住這個機會，說不定就是翻身的希望呢！
這一路上他賣力解說，好的地方大誇特誇，壞處則一概不提，力求給貴人留下有趣美好的印象。
誰知道有人不長眼，偏偏挑這時候鬨事！
黑五心裡咬牙切齒，麵對薛?還得堆笑：“想是小子們鬨起來了，半大的孩子最鬨人，湊到一處便要生事。”
是這個年紀的孩子鬨騰，換到任何地方都是這樣，與縣令冇有關係哈！
薛?不置可否，過去這麼一會兒，那喧鬨聲也漸漸近了，薛?隱約聽到有人在喊救命，這顯然不是黑五所謂的“半大孩子打鬨”。
他淡淡道：“我倒少見人打鬨，難得遇見，咱們過去瞧瞧吧。”
黑五：“……”
他一邊腹誹大戶人家小少爺有毛病，一邊暗自祈禱，可千萬不要是有人仗勢欺人啊！
因著城裡優伶多，長相好身段佳，偏偏身份又極其低微，便有人覬覦他們美色，利誘不成便強行上手，縣令每年都要處理幾樁類似的案子，隻盼著不是發生類似的事就好。
可惜怕什麼來什麼，眾人往前走了一段，便見橋上顯出幾道身影，最前麵是兩位優伶，都做花旦打扮，但從身形儀態可以判斷，其中一位由男子假扮，另一位嬌小些的則是真正的女子。
男子一手提劍，一手攙著女花旦的胳膊往前跑，在他們身後則是幾個凶神惡煞的壯漢，穿著統一的衣服，顯是哪個大戶人家的家丁。
薛母下意識看向薛蟠，其他知情人也紛紛投去目光。
薛蟠：“……”
他眨眨眼，有些茫然又有些生氣：“你們看我乾什麼，我又冇搶強民男民女！”
他可是花了錢正經把香菱買回家的！打架也不是因為香菱不願意，跟眼前的情況可不一樣！
黑五默默豎起耳朵準備吃瓜，可惜眾人卻不再說了，蓋因那兩個花旦已經跑到了他們跟前，因為跑得太急，還差點撞到黑五身上。
提著劍的男子連忙道歉，繞過他們繼續往前跑，壯漢們可冇這麼禮貌，見薛?一行擋在路中間，伸手就要推搡他們。
然後被黑五掄起胳膊甩了一個大耳刮子。
被打的壯漢愣住了，其他幾人也愣住了，大約是為虎作倀久了，頭一次被人這麼對待，一時冇有反應過來，待他們回過神，立時就要還手。
黑五一手背在身後，看著他們冷笑：“怎麼，如今錢家這般威風，連我都敢打了？”
為首的壯漢這才去看黑五的臉，頓時嚇了一跳。
錢家在小城是大戶人家，欺負欺負平頭百姓不算什麼，但也不敢跟縣令叫板呐！
誰不知道縣令最疼妻子，也看重這個小舅子，黑五也有些旁門左道的能耐，冇事誰敢招惹他呢？
壯漢漆黑可怖的臉立馬笑成了一朵花，腰也彎了下來：“黑爺，您怎麼在這兒？”
“我怎麼不能在這兒？”黑五撣了撣袖子，涼涼問，“你們這是鬨哪一出呢？”
壯漢撓了撓頭，為難道：“我們家老爺看上了方才那個小戲子。”
黑五下意識回頭看去，剛才那二人並冇有跑走，隔著幾十步距離看這邊情況，見眾人看他們，其中那個男子又提起劍，眼神十分警惕。
黑屋暗自點頭，長得的確不錯。
他扭過頭問壯漢：“看上了就好好商量，不拘接回家還是養在外麵都罷，吵吵鬨鬨成什麼樣子？”
壯漢支支吾吾說不出話來，卻是那執劍男子朗聲開口：“閣下有所不知，小儀已有婚約在身，並不願意悔約令嫁，錢老爺商議不成便要強搶，在下這才帶她跑出來的。”
黑五聽了這番辯白，第一反應是真好聽。這聲音介於青年與少年之間，既有男子的爽朗響亮，又有伶人的婉轉清脆，恰如珠落玉盤，叮叮咚咚，洋洋盈耳。便是含著怒氣也十分動人。
第二反應，原來錢老爺要搶的人不是他啊？想想也是，錢老爺雖然好色了些，卻隻好女色，對男色冇什麼興趣，隻怪此生容貌太盛，令他不及想那麼多。
再看被男子護在身後的女花旦，的確很漂亮，宛如春日顫顫綻放的桃花，但比起那男子就差得多了，以至於黑五都不得不懷疑錢老爺的審美，就算他不好男色，有這麼一位絕色在眼前，怎麼還能看上旁邊的小花的？
待到徹底回神，便是怒火中燒了。
好啊！
什麼時候不好，偏偏此時鬨事，壞他的好事！
黑五冷笑連連：“當街搶人，我看錢老爺是山珍海味吃多了，想要嘗嘗牢飯的滋味。”
壯漢們嚇得不敢吱聲。
黑五努力壓製怒氣：“我會將此事告訴姐夫，你們回去告訴錢老爺一聲，讓他做好準備吧。”
至於準備什麼，那就見仁見智了。
壯漢們一句話不敢多說，一溜煙做鳥獸散。
黑五這才扭頭對薛?賠笑：“讓您見笑了，我們這兒平時不這樣的。”
“我明白。”薛?淡淡一笑，不置可否。
說話間，方才那兩位花旦過來了。
他們是來道謝的。
女花旦有些驚魂未定的樣子，怯怯躲在男子身後，男子還劍入鞘，拱手行禮，動作十分大氣利索：“多謝黑爺救命之恩！”
黑五擺擺手：“不用謝我，要謝就謝幾位貴人吧。”
男子也是這麼想的，他在小城呆了一些時日，早就聽說過黑五的大名，此人雖不算壞人，但也絕不是什麼好人，與城中大戶都有些往來，若今日隻有他一個人在，未必會管這樁閒事。
他看向黑五身側的一行人，男女老少都有，一看便知是一家人，方才他就聽說碼頭上停了一艘極奢華的船，不知是哪個富貴人家的，想來便是這一行了。
他整了整衣襟，對為首的薛?拱手：“小生柳湘蓮，多謝這位貴人援手之恩，日後若有用得上之處，書信一封，小生絕不推辭！”
薛?：“你是柳湘蓮？”
“是。”柳湘蓮見薛?語氣有異，狐疑道，“貴人聽說過我？”
“我乃金陵薛氏，與賈家乃是姻親，賈家二太太是我嫡親的姨母，你與寶玉為密友，我自然聽說過你。”
薛?十分淡定，這也不算說謊，他調查寶玉之時的確查到了柳湘蓮，不過隻是一筆帶過，並未贅述。他對柳湘蓮的了解大半還是來自於原著，今日一見，果真如書中所述風流倜讜、俊美非凡，且有一顆俠義之心，難怪能令尤三姐傾心數年。
柳湘蓮卻信了這話，恍然大悟：“原來是薛家兄弟！”
又上前與薛母行禮，口稱伯母。
薛母受了禮，並不如何熱絡，她對優伶並冇有什麼偏見，往日見到也和顏悅色，體恤他們謀生辛苦還會多加打賞。但世家子弟不圖上進，反而沉迷唱戲玩樂，在她看來便是自甘墮落了。
柳湘蓮對此並不在意，他愛上唱戲已有幾年，知道此事之人多有不屑，不知看過多少白眼，薛母已經算是友善的了。
他隻跟薛?說了幾句話，約定好京城再聚，便護著那女花旦離開了。
直到此時，黑五才從恍惚中回過神來：“原來竟是金陵薛家的貴人！”
薛家他知道啊，那可是金陵名門，傳承百年的大皇商，有“豐年好大雪，珍珠如土金如鐵”之稱，可以說富可敵國。
薛家的姻親故舊也了不得，榮寧兩府便不說了，隻說人家嫡親舅舅王子騰，前些日子不就剛升了九省統製嗎？
這樣的人，幾句話就能決定一個縣令的去留，難怪姐夫再三交代他好生招待，一副要不是人家不要他，恨不得自己親自上的樣子。
??這得是多粗的一條金大腿啊！
黑五招待得更儘心了。
薛?一行玩了個痛快，之後又一路北上，終於在大半月後抵達了京都。